SUMMARY This article argues that the international operations of US business constitute an unstable empire. In developing this argument, the article examines three aspects of US‐based international business activity: the focus of US business operations abroad on the penetration and control of markets; the extremely large and rapid growth of US‐based international banking; and the increasing strains on the organisational structures of multinational firms. The article establishes the hypothesis that the current instability of the US business empire has arisen as a consequence of the great success achieved earlier by US corporations abroad; current weakness and earlier strength are two parts of the same process. RESUMEN Imperio inestable: el comercio de Estados Unidos en la economía internacional Este artículo argumenta que la operación internacional del comercio estadounidense constituye un imperio inestable. Al desarrollar este argumento, el artículo examina 3 aspectos de la actividad comercial internacional de Estados Unidos: el foco de sus operaciones externas en la penetración y control de los mercados, el extremadamente rápido y amplio crecimiento de la banca internacional de base estadounidense y las crecientes presiones sobre las estructuras organizativas de las empresas multinacionales. El artículo plantea la hipótesis de que la inestabilidad actual del imperio comercial de Estados Unidos, ha surgido como consecuencia del gran éxito logrado previamente por sus corporaciones en el exterior, siendo la debilidad actual y la fortaleza anterior, dos partes del mismo proceso. RESUME Un empire instable: les affaires des Etats Unis dans l'economie internationale Cet article soutient que les opérations internationales des affaires des Etats Unis constituent un empire instable. En développant cet argument, l'article examine trois aspects d'activité économique internationale basée aux Etats Unis: l'objectif des opérations économiques des Etats Unis à l'étranger sur la pénétration et le contrôle des marchés; la croissance extrêmement large et rapide des opérations bancaires internationales basées aux Etats Unis; et la tension croissante sur les structures organisationnelles des compagnies multinationales. L'article établit l'hypothèse que l'instabilité actuelle de l'empire des affaires des Etats Unis a augmenté à cause du grand succès atteint auparavant par les compagnies américaines à l'étranger; les points faibles actuels et la grandeur passée sont deux étapes du même développement.