SUMMARY Primary health care programmes have only partially succeeded in redressing the health and health care inequalities suffered by the Brazilian population over the last few decades. In discussing a recent unsuccessful attempt to institute a national programme, the article suggests that vested interests in health care, technocratic disputes, and the lack of popular participation, have maintained the inequitable situation. RESUMEN El destino de la atención primaria de salud en Brasil Los programas de atención primaria de salud sólo han tenido un éxito parcial en remediar las desigualdades en la salud y la atención primaria de salud, sufridas por la población brasileña durante las últimas décadas. Después de analizar un reciente intento frustrado de instaurar un programa nacional, el artículo sugiere que esta situación se ha mantenido por la existencia de intereses creados en la atención primaria de salud, disputas tecnocráticas y ausencia de participación popular. RESUMES Le sort de l'assistance médicale primaire au Brésil Les programmes d'assistance médicale primaire n'ont réussi que partiellement à redresser les inégalités qu'a subies la population brésilienne durant les dernières décennies sur le plan de la santé et des soins médicaux. En évoquant un récent échec pour instituer un programme national l'article laisse entendre que des intérêts acquis dans l'assistance médicale, des disputes technocratiques et l'absence de participation publique ont maintenu une situation inéquitable.