SUMMARY Poor households in rural South Asia are facing a cooking energy crisis, due to acute domestic fuel shortages. This article explores the implications and causes of the crisis, and seeks to explicate the three‐way link between this crisis, poverty and socioeconomic inequalities. It critically examines current government afforestation schemes, and indentifies their top‐down implementation within hierarchical village structures as the primary cause of their failure to benefit the poor. It poses, in contrast, the success of grassroots groups in mobilising the local people for tree protection and planting for their own needs. At the same time, it recognises the limits to the effectiveness of such efforts in the face of the commercial thrust of State afforestation policies at the national level. RESUMEN Los hogares rurales pobres del sur de Asia enfrentan una crisis de energía para cocinar, debido a la aguda escasez de este elemento a nivel doméstico. Este artículo explora las causas e implicaciones de la crisis e intenta explicar las vinculaciones existentes entre ésta, la pobreza y las desigualdades socioeconómicas. Examina críticamente los actuales programas de forestación del gobierno e identifica como la causa principal de su fracaso en beneficiar a los pobres, su implementación vertical dentro de las estructuras jerárquicas de las aldeas. Opone a los anterior, el éxito de los grupos de base en movilizar a la gente local en la protección y plantación de árboles para sus propias necesidades, pero reconoce los límites de la efectividad de estos esfuerzos frente al poder de las políticas de forestación del gobierno, a nivel nacional. RESUME Les ménages pauvres du secteur rural en Asie du Sud font face à une crise de l'énergie domestique, due a une pénurie aigue de combustibles domestiques. Cet article explore les conséquences et les causes de cette crise, et tente d'expliquer le lien entre cette crise, la pauvreté et les inégalites socio‐économiques. Il examine critiquement les projets gouvernementaux actuels sur le reboisement, identifie l'enforcement de ces projets du haut vers le bas à travers les structures hiérarchiques du village comme la cause essentielle de leur échec vis à vis du pauvre, tout en exposant le succès des groupes à la base dans leur entreprise de mobilisation de la population locale pour la protection et la plantation des arbres nécessaires à leurs propres besoins. Simultanément, il reconnait les limites de l'efficacité de tels efforts face à la poussée commerciale des mesures de reboisement lancées par l'état au niveau national.