SUMMARY This article presents preliminary findings from a study of urban slum households in Khulna, Bangladesh. Chronic incapacitating ill‐health among principal household earners, almost all males, was found to have serious effects on households’ economic viability. Affected households with assets disposed of most of them to pay for medical treatment, but in all households the earnings lost through sickness exceeded the costs of treatment. These processes predisposed pre‐school children and whole households to hunger and malnourishment. Forty per cent of the severely malnourished children were in households with an incapacitated earner, where they were two and a half times more common than in other households. Policy implications include health programmes to cover all household members; community‐based insurance and credit to cushion income loss; and programmes to foster female independence and break the financial and nutritional dependence of women and children on the male breadwinner. Resumé Lorsque les ‘gagnes‐pain’ tombent malade: résultats préliminaires d'une étude de cas au Bangladèche Cet article présente les résultats préliminaires d'une étude des familles vivant dans des bidon‐villes à Khulna, au Bangladèche. Une santé précaire, qui, chroniquement, rend dans l'incapacité de travailler les ‘gagnes‐pain’ principaux des familles, pratiquement tous hommes, s'est prouvé avoir de sérieux effets sur la viabilité économique de ces familles. Les familles concernées ayant des biens ont disposé de la plupart d'entre‐eux pour payer les traitements médicaux, mais dans toutes les familles, la perte de revenu due à la maladie excédait le côut du traitement. Ces processus prédisposaient les très jeunes enfants et des familles entières à la faim et la sous‐alimentation. 40% des enfants sévèrement sous‐alimentés appartenaient à des familles avec un salarié dans l'incapacité de travailler et dans ces cas‐là, il était fréquent que leur nombre ait été deux fois et demi plus important que dans d'autres familles. Resumen Los efectos de la enfermedad del jefe de hogar. Resultados preliminares de un estudio de caso en Bangladesh Este artículo presenta los resultados preliminares de un estudio de caso en hogares urbanos pobres en Khulna, Bangladesh. Se detectó que la incapacitación, producida por enfermedad de los principales asalariados del hogar, casi todos hombres, tenía serios efectos en la viabilidad económica del grupo. Los hogares afectados que poseían algunos bienes, disponían de la mayor parte de ellos para pagar el tratemiento médico, aunque en todos los casos las pérdidas de ingreso originadas por la enfermedad superaban los costos del tratamiento. Estos procesos predispusieron a los niños en edad preescolar y a todo el hogar al hambre y la desnutrición. Un 40% de los niños severamente desnutridos pertenecía a hogares con un asalariado incapacitado, siendo superior en 2,5 veces a la desnutrición infantil observada en los demás casos. Las implicaciones políticas que derivan de este estudio incluyen programas de salud que cubra a todos los miembros del hogar, seguro basado en la comunidad y crédito para amortiguar la pérdida de ingreso, así como programas para estimular la independencia de la mujer y romper la dependencia financiera y nutricional que tienen las mujeres y niños del asalariado masculino.