Summary The article examines how small enterprises compete, cooperate, and specialise on the local level in Zimbabwe. The analytical approach is inspired by flexible specialisation and enterprise network studies in the sense that small enterprises are examined as integral parts of their industrial and socio‐cultural environment. It is shown how current small Zimbabwean enterprises face a double weakness: they are competing with long‐established, large competitors, while there are only weak industrial and social networks among small enterprises. Against this background, the article argues that a strengthening of small enterprises requires that they relate more to the large enterprises, as sub‐contractors etc., rather than clustering such relatively weak small enterprises. The large firms possess greater technological knowledge, more advanced organisational capacities, and marketing channels, from which the much weaker small enterprises can learn and thus improve their operation. This requires, in turn, policy intervention towards the large firms. Résumé L'environnement des petites entreprises au Zimbabwe obscurcies par l'ombre des entreprises de grande envergure L'auteur examine les moyens par lesquels les petites entreprises au Zimbabwe se font concurrence, coopèrent entre elles, et comment, au niveau local, elles se spécialisent. L'approche analytique s'inspire de l'étude de la spécialisation souple et des réseaux d'entreprises, dans la mesure où les petites entreprises sont examinées comme partie intégrale de leur environnement industriel et socio‐culturel. Il est démontré comment à l'heure actuelle, les entreprises de petite envergure au Zimbabwe sont victimes d'une double faiblesse: elles font concurrence à des entreprises de grande envergure établies de longue date, alors que seuls de faibles réseaux industriels et sociaux ne réunissent les petites entreprises. L'auteur estime que, malgré ces conditions, toute consolidation des petites entreprises exigerait qu'elles entretiennent des rapports plus étroits avec les entreprises de plus grande envergure, en tant que sous‐traitants ou autrement, plutôt que de regrouper ces entreprises plus petites et relativement plus faibles. Les entreprises de plus grande envergure possèdent de plus amples connaissances techniques, des capacités organisationnelles plus avancées, ainsi que des voies de commercialisation désormais consacrées, à partir desquelles les entreprises plus petites et plus faibles pourraient apprendre et donc, améliorer leurs opérations. Mais cette possibilité exige, en revanche, une intervention décisive au niveau de leur politique envers les entreprises de grande envergure. Resumen El ambiente para la pequeña empresa en Zimbabwe: crecimiento a la sombra de la gran empresa En este artículo se examina la forma en que las pequeñas empresas compiten, cooperan y se especializan a nivel local en Zimbabwe. El enfoque analítico está inspirado por la especialización flexible y los estudios en la red de empresas, considerando a la pequeña empresa como parte integral del ambiente industrial y socio‐cultural. La pequeñas empresas de Zimbabwe enfrentan un doble problema: al mismo tiempo que su red social e industrial es débil, sus competidores son grandes y están bien establecidos. Frente a este panorama, el artículo argumenta que, para vigorizarse, las pequeñas empresas necesitan estrecho contacto con la gran empresa en calidad de contratistas, más que agruparse entre ellas. Las compañías grandes tienen mayores conocimientos tecnológicos, capacidad de organización más avanzada y canales de comercialización de los cuales la pequeña empresa puede aprender y así mejorar su funcionamiento. Esto requiere, a su vez, una intervención en las políticas de las empresas de mayor envergadura.