Summary This paper argues that the main problem of small firms in LDCs is not their size but being isolated and powerless. It is not size as such that determines the development potential of small firms, but how they relate to other firms in the industry and in which political and institutional setting they operate. This view is supported by the European example of industrial districts, in which communities of small firms have shown remarkable resilience and growth. The article draws together some key features of this small firm variant of flexible specialisation and brings out some lessons for viable small‐scale industrialisation in LDCs. Particular attention is given to what role the institutional environment plays in small firms' development. The administrative and regulatory setting in LDCs is rarely supportive and often discriminatory. Résumé L'environnement institutionnel et les communautés de petites entreprises L'auteur du présent article estime que le problème majeur des petites entreprises dans les pays moins développés est leur isolement et leur manque de pouvoir, plutôt que fait même de leur faible envergure. Effectivement, ce n'est pas l'envergure qui détermine le potentiel de développement des petites entreprises mais la manière dans laquelle celles‐ci entretiennent des rapports commerciaux avec les autres entreprises dans l'industrie, et le cadre politique et institutionnel dans lequel chaque entreprise opère. Cette interprétation serait confirmée par l'exemple européen des districts industriels, au sein desquels des communautés de petites entreprises ont démontré un niveau élevé de résistance et de croissance. L'article réunit certaines caractéristiques clef de cette variante ‘petites entreprises’ de la spécialisation souple, et tente d'indiquer quelles leçons cette expérience peut offrir en termes de la rentabilité de l'industrialisation de faible envergure dans les pays moins développés. Une attention particulière est accordée au rôle que l'environnement institutionnel joue dans le développement des petites entreprises. Au sein des pays moins développés, le cadre administratif et réglementaire est rarement d'un grand soutien; mais par contre, il est souvent discriminatoire. Resumen El ambiente institucional y las comunidades de pequeñas empresas El artículo argumenta que el principal problema de la pequeña empresa en países en vías de desarrollo no es su tamaño sino los factores de aislamiento y falta de influencia. El tamaño, de por sí, no determina el potencial de desarrollo de las empresas pequeñas; existen otros factores, como la forma en que se relacionan con otras empresas en la industria y el marco político e institucional en el que operan. Este punto de vista es apoyado por el ejemplo europeo en los distritos industriales en los cuales las comunidades de pequeñas empresas han demostrado un poder de recuperación y un crecimiento notables. El artículo reune algunos rasgos claves de esta variante de especialización flexible en las pequeñas empresas, y extrae algunas lecciones para la industrialización de pequeña escala en los países en vías de desarrollo. Se le presta particular atención al rol jugado por el ambiente institucional en el desarrollo de estas empresas. La administración y el marco regulador en estos países raramente son positivos y frecuentemente discriminatorios.