Summary This article summarizes recent research on one of the developmental fashions of our time ‐ democratic decentralization. After discussing various definitions of ‘decentralization’, it surveys the benefits that can follow when democratic decentralization works well. Among these are greater responsiveness, increased participation and two‐way information flow between state and society, and reductions in absenteeism by local‐level government employees and in corruption. It reviews decentralization's limitations ‐ notably its incapacity to facilitate poverty alleviation. It then examines problems which can prevent decentralization from working well. It helps enormously if a country attempting it has had a sustained experience of democracy, but that is not true in most of Africa and Asia. Finally, the article suggests approaches that can assist decentralization to work well ‐ most crucially the provision of adequate powers and resources from above, and measures to ensure that bureaucrats will be accountable to elected representatives, and that representatives will be accountable to citizens. RESUME La décentralisation démocratique en Afrique et en Asie Cet article présente un résumé des recherches récentes sur l'une des vogues développementales de notre ère: la décentralisation démocratique. L'auteur discute plusieurs définitions de ce que c'est que la ‘décentralisation’; ceci fait, il énumère les avantages qui peuvent découler d'une décentralisation démocratique bien gérée. Parmi ces avantages l'on compte une capacité de réponse accrue, une augmentation de la participation, un flot bidirectionnel d'information entre l'état et la société; et une diminution de la corruption et de l'absentéisme parmi les employés des administrations locales. L'auteur réfléchit également sur les limites de la décentralisation et notamment, sur son incapacité de faciliter l'allègement de la pauvreté. Ensuite il examine les problèmes qui peuvent empêcher le bon fonctionnement de la décentralisation. Les choses sont énormément plus faciles si le pays qui tente cette décentralisation possède une expérience longue et continue de la démocratie, or c'est loin d'être le cas dans la majorité des pays de l'Afrique et de l'Asie. En dernier lieu l'article propose certaines approches qui pourraient assister le bon fonctionnement de la décentralisation: parmi les plus importantes seraient la dévolution d'“en haut” de pouvoirs et de ressources adéquats, et de mesures qui garantiront que les bureaucrates devront répondre à des représentants élus, et que ces représentants devront répondre aux citoyens. RESUMEN La descentralización democratica en Asia y África Este artículo resume las recientes investigaciones en un área de moda en el desarrollo: descentralización democrática. Comienza describiendo diversas definiciones de descentralización, para luego detallar los beneficios que puede reportar ésta si obtiene éxito. Entre ellos están: una mayor receptividad, una mayor participación y una corriente de información fluida entre el Estado y la sociedad, así como una reducción del ausentismo y la corrupción entre los empleados públicos locales. En el artículo se reseñan las limitaciones de la descentralización ‐ principalmente su incapacidad para aliviar la pobreza. Luego se examinan los problemas que pueden impedir su éxito. Obviamente, es mucho mejor si los países en cuestión tienen una experiencia democrática continuada, pero ése no es el caso en la mayoria de los países asiáticos y africanos. Finalmente, se sugieren enfoques para ayudar a la descentralización; los más cruciales son la provisión de poder y recursos por parte de las autoridades y medidas para asegurar que los burócratas sean responsables ante los representantes elegidos, y éstos ante los ciudadanos.