SUMMARY The agricultural research policy issue in sub‐Saharan Africa can be addressed by seeking to explain a paradox. Rates of return to agricultural research have been shown to be large. By the standards of the developing world, expenditure on such research is high in sub‐Saharan Africa, yet agricultural growth has been notoriously slow. There are two explanations. First, there is less agricultural research in most of sub‐Saharan Africa than there appears to be. Second, it is less good at producing output‐orientated results than other poor countries. Much of the problem lies in its nature. Difficulties in attaining critical mass are aggravated by higher turnover, loss of benefits to neighbouring countries and dispersion of scientists. The latter raises questions of research relevance and congruence. SOMMAIRE On peut traiter du problème de la politique de recherche agricole en Afrique subsaharienne en essayant d'expliquer un paradoxe. On a montré que le taux de rentabilité de la recherche agricole est important. Comparé au niveau des pays en développement, les dépenses pour de telles recherches en Afrique subsaharienne sont élevées, pourtant la croissance agricole a été notoirement lente. Il y a deux explications: d'abord, il y a moins de recherche agricole dans la plupart de l'Afrique subsaharienne qu'il n'y paraît. Deuxièmement, ces recherches ne sont pas aussi utiles, quand il s'agit de résultats orientés vers le rendement, que celles d'autres pays pauvres. La plus grande partie du problème vient de leur nature. Les difficultés pour atteindre la masse critique sont aggravées par un important roulement, des pertes de bénéfices allant aux pays voisins et la dispersion des savants. Ce dernier point pose des questions de pertinence et de convenance de la recherche. RESUMEN El tema de la política de investigación agrícola en la región del sub‐Sahara del Africa puede ser encarado mediante un intento por explicar una paradoja. Las tasas de retorno de la investigación agricola han demostrado ser altas. De acuerdo a los patrones del mundo desarrollado el gasto en estas investigaciones es alto en la región del sub‐Sahara del Africa y sin embargo el crecimiento agrícola ha sido notoriamente lento. Al respecto se ha dado dos explicaciones. En primer lugar hay menos investigación agrícola en gran parte de la región del sub‐Sahara del Africa de lo que aparece. En segundo lugar, en comparación con otros países pobres tienen una orientación menos marcada hacia la producción de resultados. Parte importante del problema descansa en su naturaleza. Las dificultades para conseguir una acumulación de resultados se ven agravadas por una alta rotación de personal, por la pérdida de beneficios hacia los paises vecinos y por la dispersión de científicos. Esto último plantea interrogantes acerca de la relevancia y la congruencia de la investigación.